Vivir de acuerdo con el “propósito” de la empresa puede desconcertar a algunos directores ejecutivos. No a Noel Quinn en HSBC. Está tan ansioso por “abrir un mundo de oportunidades” que ha renunciado a su trabajo “para lograr un mejor equilibrio” entre su “vida personal y profesional”. Y, en cierto sentido, ¿quién puede culparlo?
Quinn ha estado 37 años en el banco, casi los últimos cinco como director ejecutivo, un período que él calificó de “intenso”. Solo lidiar con el presidente Mark Tucker habría sido suficiente. Y, por supuesto, nadie espera que un trabajo que le reportó a Quinn una ganancia de £10.6 millones el año pasado sea pan comido. Sin embargo, su mandato ha sido una montaña rusa, como muestra el precio de las acciones. Comenzó en agosto de 2019, con las acciones apenas por debajo de 650p; las llevó a la baja a 283p en 2020; y luego las llevó de vuelta a 695½p, un 4% más alto ayer, más debido a los $8.8 mil millones de retornos de inversores del primer trimestre que a su inminente salida.
Dicho así, parece que Quinn ha presidido principalmente un vuelo hacia ninguna parte. Pero eso sería injusto. Sirviendo a 42 millones de clientes en 62 países y con un balance de $3 billones, HSBC todavía parece una pelota política demasiado grande para manejar. Pero está en mejor forma que antes.
Los primeros ocho meses de Quinn fueron solo como suplente, gracias a que Tucker se equivocó con la contratación de su predecesor John Flint. Mientras Quinn hacía una entrevista en el trabajo, Tucker cortejaba a otros candidatos, sin hacer mucho para disipar la idea de que el brusco de Birmingham no era la primera opción. Pero eso no lo detuvo para dejar su huella. Lanzó un plan para despedir a 35,000 empleados, una sexta parte del total en ese momento, y reducir $100 mil millones de activos ponderados por riesgo en las “áreas de bajo rendimiento” del banco.
Luego, llegó el Covid y Tucker le dio el puesto principal de todos modos. Tal vez fue la forma en que lo obtuvo, o simplemente el aspecto hosco de Quinn, lo que llevó a los analistas de KBW a concluir: “Nunca sentimos que se veía completamente cómodo en el cargo”. Sin embargo, los informantes de HSBC insisten en que Quinn “amaba el trabajo”.
Rápidamente se metió en un lío geopolítico: el resultado de la firma sumisa de HSBC de la draconiana ley de seguridad de China para Hong Kong, que ridiculizó el acuerdo de transferencia de “un país, dos sistemas” de 1997. Estados Unidos, clave para el manejo de dólares de HSBC, lo acusó de “plegarse corporativamente”, mientras que los políticos del Reino Unido calificaron el movimiento de “vergonzoso”. Sin embargo, típicamente, Quinn lo enfrentó, diciendo que HSBC simplemente respeta las leyes de todos sus mercados, especialmente su mercado más grande, Hong Kong.
Luego vino la disputa con la aseguradora china Ping An, el mayor inversor de HSBC con aproximadamente el 9% y a veces visto como portavoz de Beijing. Pidió que se dividiera el banco centrado en Asia, una campaña que fue rechazada por la junta directiva, a pesar de cierto apoyo de inversores asiáticos indignados de que los reguladores del Reino Unido hubieran prohibido los dividendos durante el Covid.
A pesar de todo este alboroto, el pragmático Quinn simplemente siguió con su trabajo. Salió de los mercados donde el banco no ofrecía conectividad global: minorista en Estados Unidos y Francia, Canadá y Argentina, y aumentó las distribuciones a los accionistas y los rendimientos sobre el patrimonio, que ahora están en “dos dígitos medios”.
Y tal vez esa fue su habilidad clave: la capacidad de ver a través de la complejidad y el ruido político para enfocar el banco en activos de mayor rendimiento. Quinn cree que ha alcanzado “un punto de inflexión natural”. Aún queda mucho por hacer. Pero al menos se puede ver el propósito de su reinado.
Habitaciones en la posada
Así que mucho por la “garantía de una buena noche” de Premier Inn. El propietario de la cadena hotelera, Whitbread, está llamando a los constructores. Y todo como parte de su AGP, Plan de Aceleración y Desarrollo. ¿Cómo podrá alguien dormir una vez que comiencen las perforaciones y los martillazos?
En realidad, la G significa crecimiento. Y el plan del director ejecutivo Dominic Paul es bastante pragmático. Whitbread ha estado tratando de vender sus restaurantes Beefeater, Brewers Fayre y Table Table, que han estado generando pérdidas, muchos de los cuales están ubicados junto a sus hoteles, donde los clientes de Premier Inn los utilizan para el desayuno. Las ofertas por los negocios nunca han sido viables, por lo que Paul está intentando algo diferente: convertir 112 de ellos, que perdieron £19 millones el año pasado, en habitaciones de hotel e integrar el restaurante en su interior.
Otros 126 serán vendidos, y los hoteles contarán con restaurantes internos, mientras que los 196 de mejor rendimiento continuarán “operando normalmente”.
Las conversiones costarán £500 millones en cuatro años y 1,500 empleos, pero agregarán 3,500 habitaciones adicionales. Y solo afectará una fracción de los 853 hoteles de Premier Inn, con Paul insistiendo en que “no significa en absoluto que la propiedad se convierta en un sitio de construcción”. A pesar de un impacto en las ganancias de hasta £25 millones este año, Paul dice que el plan generará un aumento de ganancias de al menos £80 millones para 2029.
En resumen, parece una forma decente de mantener el crecimiento en un grupo que también se está expandiendo en Alemania y acaba de registrar un aumento del 21% en las ganancias antes de impuestos del año completo, llegando a £452 millones, y aumentó el dividendo un 31% a 97p, lo suficiente para impulsar las acciones un 4% a £31.67. Premier Inn, que es un 56% de propiedad libre, continúa ganando participación en un mercado que vio una salida de hoteleros independientes durante el Covid. Y, dado su retorno de capital del 15.5%, convertir restaurantes en habitaciones parece inteligente, incluso si los constructores hacen ruido en la posada.
Elemental
No hay explosión química, al menos por ahora. En la junta general anual de Elementis, solo el 87% de los inversores votaron a favor de la reelección al consejo del presidente John O’Higgins y del director ejecutivo Paul Waterman. Pero es fácil identificar quiénes votaron en contra: Franklin Mutual y el recién llegado agitador Gatemore.
Y la actualización del primer trimestre, que incluye un crecimiento de dos dígitos en las ganancias operativas, fue lo suficientemente sólida, aunque las acciones cayeron un 1% a 141p. Gatemore, que posee una participación del 0.6%, dice que está “confiado en el amplio apoyo” a su plan de destituir a Waterman. Si es así, aún no hay evidencia pública de ello.