Un diminuto adicto al trabajo conocido como Tigger debido a su energía inagotable y entusiasmo juvenil, el profesor Paul Wallace desestimó el dogma médico de los años ochenta que afirmaba que había poco que los médicos de cabecera podían hacer para ayudar a los pacientes que bebían en exceso. Como investigador principal de los estudios del Consejo de Investigación Médica sobre el papel de los médicos de cabecera en la reducción del abuso del alcohol, silenció a los críticos que criticaron sus ideas como un derroche de dinero demasiado ambicioso.
En un estudio, el más grande de su tipo, él y sus colegas dividieron a casi 1,000 bebedores empedernidos en grupos de tratamiento y control. Ambos se sometieron a pruebas de sangre. Los primeros llevaron diarios de consumo de alcohol y recibieron consejos de médicos de cabecera especialmente capacitados.
El British Medical Journal informó: “Si los resultados de este estudio se aplicaran al Reino Unido, la intervención de los médicos de cabecera podría reducir cada año a niveles moderados el consumo de alcohol de unos 250,000 hombres y 67,500 mujeres que actualmente beben en exceso”.
Wallace era conocido por su calidez, encanto, compasión, visión y amor por la enseñanza. Llamándose a sí mismo “un colaborador patológico”, le gustaba estar a la vanguardia de la influencia e innovación. Formó parte del comité ejecutivo de Alcohol Concern, del comité de investigación del Alcohol Education and Research Council y de varios grupos de trabajo del Royal College. También fue asesor médico jefe de la organización benéfica Drinkaware.
Cada vez más, la innovación era virtual y digital. Wallace fue uno de los primeros en reconocer que la atención virtual tenía el potencial de llegar a un gran número de bebedores empedernidos a bajo costo, sin necesidad de consultas cara a cara potencialmente incómodas con profesionales de la salud. Su investigación fue un eslabón temprano en una larga cadena que llevó a un informe en The Lancet en marzo sobre un estudio exitoso sobre Drink-Less, la primera aplicación para teléfonos móviles en someterse a pruebas en un ensayo controlado aleatorio.
La pandemia de coronavirus, cuando las consultas en línea y por teléfono se convirtieron en práctica estándar, también destacó la visión tecnológica de Wallace. En la década de 1990, visualizó que la “atención virtual” reduciría la infección cruzada entre médicos y pacientes, reduciría los costos de viaje y permitiría que más personas vivieran en sus hogares, reduciendo los costos de hospitalización. (En 2020-2021, una cama estándar del NHS costaba £345 al día y una de cuidados intensivos £1,881).
En un estudio novedoso, Wallace y un colega investigaron el potencial de las videoconferencias para aumentar la comunicación entre médicos de cabecera y médicos de hospital. En otra colaboración imaginativa, realizó un ensayo sobre consultas de “telemedicina” a tres bandas entre médicos de cabecera, pacientes y especialistas de hospital en Shrewsbury y Londres.
Comparó los resultados de aproximadamente 1,000 citas de alcance virtual con aproximadamente 1,000 citas estándar de pacientes externos. The Lancet informó en 2002 que el alcance virtual había resultado en menos pruebas de seguimiento y una mayor satisfacción del paciente.
Como profesor David Cohen de atención primaria en University College London, Wallace fue un miembro destacado del establecimiento médico y ganó muchos premios brillantes. Pero siempre se sintió como un extraño en el Reino Unido. Él, su hermano Mark y su difunta hermana Catherine llegaron al Reino Unido en 1938 como niños del transporte de kinder judíos que huían de la persecución nazi.
Paul George Wallace nació en Birmingham en 1952, hijo de Frank y Ruth Wallace, quienes llegaron al Reino Unido en 1938 en el marco del programa de transporte de kinder judíos y luego se casaron. Sus padres cambiaron el apellido de Wallach a Wallace. Frank se convirtió en profesor de ingeniería mecánica en Belfast y luego en Bath. Atormentada por los recuerdos de los nazis, su madre, Ruth, insistió en abandonar Belfast para escapar del conflicto de Irlanda del Norte. Una mujer enérgica e inflexible, estaba decidida a que sus hijos se convirtieran en médicos. Y así lo hicieron.
Wallace se convirtió en un apasionado italófilo. Se preguntaba por qué los británicos bebedores de cerveza no podían ser más como los italianos con su amor por el vino. Tenía una casa en Italia y dos esposas italianas. Su primer matrimonio con Marina (de soltera Tundo) terminó en divorcio. Le sobreviven sus dos hijos, Marcel, fisioterapeuta en Canadá, y Juliette, músico en Berlín. También le sobrevive su segunda esposa, Sabrina (de soltera Caporali).
Graduado de la escuela de medicina del University College Hospital en 1976, Wallace completó su formación como médico de cabecera en 1982. Combinando su carrera académica con la práctica general en el norte de Londres durante casi 20 años, su mantra era que los médicos de cabecera eran expertos en la normalidad. Insistía en que los médicos de cabecera eran menos propensos que los especialistas de hospital a realizar investigaciones excesivas y a perderse en callejones sin salida. Irónicamente, como miembro de una minoría reprimida, su propia vida estaba lejos de ser normal.
Wallace se veía cada vez más como un internacionalista, y fue miembro fundador de la Organización Mundial de Médicos de Familia y de la Sociedad Europea de Medicina General/Medicina Familiar. También fue fundador de la Fundación de Medicina Familiar dentro de la Autoridad Palestina. Abogando por un sistema de dos estados, creía que los palestinos tenían derecho a su propio hogar. En sus últimos días, estaba pensando en formas en que la fundación podría ayudar a Gaza.
Sir Andy Haines, profesor de cambio ambiental y salud pública en la London School of Hygiene and Tropical Medicine, dijo: “Paul era un tremendo polifacético, un ser humano maravilloso con una inteligencia penetrante que también se comprometió a fomentar a los investigadores de ‘primeros años'”.
Paul George Wallace, médico, nació el 27 de agosto de 1952. Murió de cáncer de próstata metastásico el 28 de febrero de 2024, a los 71 años.